הגדרה בסיסית של ויטמינים

לוויטמינים, המתורגמים בדרך כלל לוויטמינים, יש משמעות של "חומרים מזינים המקיימים חיים". הם סוג של חומר אורגני הנחוץ לשמירה על פעילויות חיי אדם וחומר פעיל חשוב לשמירה על בריאות האדם. ויטמינים קיימים בכמויות קטנות בגוף, אך הם חיוניים. למרות שהמבנים הכימיים והתכונות של ויטמינים שונים שונים, הם חולקים את קווי הדמיון הבאים:
① ויטמינים קיימים בצורה של רטינואידים במזון;
② ויטמינים אינם מרכיבים של רקמות ותאים בגוף, והם אינם מייצרים אנרגיה. תפקידם העיקרי הוא להשתתף בוויסות חילוף החומרים בגוף;
③ רוב הויטמינים אינם יכולים להיות מסונתזים על ידי הגוף או שהם מסונתזים בכמויות לא מספיקות כדי לענות על צורכי הגוף ויש להשיג אותם באופן קבוע דרך המזון;
④ גוף האדם דורש כמות קטנה מאוד של ויטמינים, הנמדדת לרוב במיליגרם או מיקרוגרם ליום. עם זאת, לאחר מחסור, זה יכול להוביל למחסור מתאים בויטמינים, ולגרום נזק לבריאות האדם.
ויטמינים, בניגוד לפחמימות, שומנים וחלבונים, מהווים רק חלק קטן מאוד במזונות טבעיים, אך הם חיוניים לגוף האדם. ויטמינים מסוימים כמו B6 ו-K יכולים להיות מסונתזים על ידי חיידקים במעיים של בעלי חיים, והכמות המסונתזת יכולה לענות על הצרכים של בעלי חיים. תאי בעלי חיים יכולים להמיר טריפטופן לניאצין (ויטמין B-complex), אך הכמות המיוצרת אינה עומדת בדרישות; ויטמין C יכול להיות מסונתז על ידי כל בעלי החיים מלבד פרימטים וחזירי ניסיונות. צמחים ורוב המיקרואורגניזמים יכולים לסנתז ויטמינים בעצמם ללא צורך באספקה ​​חיצונית. ויטמינים רבים הם מרכיבים של קו-פקטורים או קו-אנזימים.